Cover verhaal: Jouster darter Danny Noppert: Van ‘Noppie’ naar ‘The Freeze’ in de Top 10 van de wereld

Bescheiden, rustig, onverstoorbaar en een killer. Dat zijn een paar kwalificaties die darter Danny ‘The Freeze’ Noppert uit Joure vaak hoort in interviews waar zijn persoon ter sprake komt. Bij een winstpartij verschijnt er weliswaar een lach op zijn gezicht, maar heftige emoties zijn hem, zowel bij winst als verlies, vreemd. Aanvankelijk was zijn bijnaam ‘Noppie’, maar dat past niet bij een darter van wereldformaat; dat werd dus ‘The Freeze’, refererend aan zijn koele killersmentaliteit. Een portret van Danny Noppert, een bescheiden en nuchtere Fries.

Danny Noppert

Hij zat al een paar jaar op het vinkentouw maar drong dit jaar definitief door tot de wereldtop van het lucratieve darts, onder andere door de winst van de UK-Open en drie finaleplaatsen in daaropvolgende grote PDC-toernooien. Bovendien werd hij in februari van dit jaar vader van zoon Jent. Sinds zijn overwinning in het Verenigd Koninkrijk hoort Jouster Danny Noppert bij de PDC top tien. Bij de klanken van zijn opkomstnummer ‘High Hopes – Panic! at the Disco’ staan de concurrenten op scherp. 

Oudejaarskind

Danny Noppert, de middelste van de drie jongens Noppert, werd geboren in Joure op 31 december 1990. Een oudejaarskind. Op de basisschool zat hij in de klas vrijwel altijd op de voorste rij. “Niet vrijwillig hoor,” voegt Danny er breed lachend aan toe, “maar ik had nogal moeite om bij de les te blijven.” Na de lagere school volgden OSG Sevenwolden en ROC Friese Poort, waar hij de koksopleiding deed. Toch werd zijn baan als kok bij het Hajé restaurant in Joure geen onverdeeld succes.  

Danny: “Ik was altijd aan het werk als anderen vrij hadden. Bovendien lag het werken in de avond mij niet. Ik ben een ochtendmens; vroeg uit de veren en na een dag hard werken genieten van de avonden en het weekend. Dus heb ik mijn bestaan als kok verruild voor een baan bij Alumar, een groothandel in aluminium producten.”

Veel te leuk om ermee op te houden

“Op mijn negentiende werd ik door een maat van mij gevraagd om in hun dartsteam te komen spelen.  Dat ik daar totaal geen ervaring in had maakte volgens hen niets uit. ‘Dat komt wel’, verzekerden ze mij. Ik kreeg de smaak te pakken en wilde ook wel eens een toernooitje van de Friese Darts Bond, de FDB, meespelen. Daar ging ik natuurlijk in het begin keer op keer ‘op mijn bek’, maar ik vond het spelletje veel te leuk om er mee op te houden. Sterker nog, ik werd alleen maar fanatieker en was vrijwel ieder weekend wel op een toernooi te vinden. En ik begon steeds vaker te winnen.” 

Friesland werd te klein voor Danny Noppert; hij schreef zich in voor toernooien van de landelijke bond Nederlandse Darts Bond, de NDB. Toen ging het plotseling snel en werd hij Nationaal Kampioen. In 2013 speelde Danny zijn eerste internationale toernooi, de Winmau World Masters, waar hij meteen zijn visitekaartje afgaf door de kwartfinale te halen. Daarnaast debuteerde hij op de Zuiderduin Masters in Egmond, het enige Nederlandse TV-toernooi. 

Definitieve Internationale doorbraak 

Danny was steeds vaker in het buitenland te vinden. In 2016 volgde zijn definitieve internationale doorbraak. In februari haalde hij de finale van de Dutch Open en won hij verrassend, ook voor zichzelf, als ‘rookie’ de Scottish Open. Danny: “Prachtig was dat. Ik zat meteen vanaf het begin goed in de ‘flow’ en kreeg in totaal maar een stuk of negen ‘legs’ tegen. Daar speelde je tegen darts-iconen als Ted Hankey, alias ‘The Count’ en Tony O’Shea.”

En daar bleef het niet bij, want in maart en april van dat jaar won Noppert ook de Masters of Waregem, het Four Nations Tournament en de German Open en steeg hij naar de derde plaats op de BDO-ranking. Dat leverde hem een ticket op voor de Lakeside in Frimley Green, dat toen nog werd beschouwd als het WK. Hij bracht het tot de finale, maar verloor met 7–3 van Glen Durrant. Danny: “Wat een happening was dat. Er was zelfs een ploeg Jousters overgekomen naar Frimley Green. Jammer dat ik verloor, want anders had Engeland op zijn kop gestaan.”

Zenuwslopende alles-of-niets week

“Ik kreeg het zo druk met internationale toernooien, dat ik in februari al door mijn vakantiedagen heen was. Ik was op dat moment nog vrijgezel, woonde goedkoop en had een bescheiden leefstijl. Met de buffer van de Lakeside op de bank heb ik in 2018 de stap genomen om mij helemaal op het darten te richten. Ik ben toen overgestapt van de BDO naar de PDC  en heb deelgenomen aan de zogenaamde ‘Q-School’, een soort kwalificatietoernooi. Hier wist ik mij te verzekeren van een tourcard, waardoor ik in 2018 en 2019 kon meedoen aan alle lucratieve Pro Tour-toernooien van de PDC. Dat was wel een zenuwslopende alles-of-niets week, want als je je niet kwalificeert, moet je weer een jaar wachten voordat je een nieuwe poging kunt wagen.”

“Ze maken mij de pis niet lauw”

“In het begin was dat wennen, want je ziet daar Raymond van Barneveld lopen, Gary Anderson, Michael van Gerwen. De idolen waar je tegen opkeek. Maar dat moet je tijdens een wedstrijd vergeten, want je wilt van ze winnen. Gelukkig maken ze mij de pis niet al te snel lauw en werd ik daar steeds beter in. Ik steeg op de PDC-ranglijst, door steeds vaker bij de laatste zestien te gooien en de nodige finales te halen. Ik wil van elke partij die ik speel genieten en het beste uit mezelf halen. Ik ga niet vooruitkijken naar een eventuele finaleplaats. Dit jaar won ik de UK Open en stond ik tot drie keer in de finale van een PDC-hoofdtoernooi.”

“Ik had je voor gek verklaard”

De bescheiden en wat ingetogen darter uit Joure staat anno 2022 op de tiende plaats van de PDC-ranking met een in de laatste twee jaar bij elkaar gegooid prijzengeld van 440.000 euro.

“Als je mij dat acht jaar geleden had voorspeld… Ik had je voor gek verklaard. Ik wist wel dat ik qua darten leuk meedeed, maar dat ik dertien jaar na mijn eerste dartpartijtje in de kroeg in de wereld top-10 zou staan, had ik in de verste verte niet durven dromen.”

Zijn collega’s wel, want die zien Noppert op termijn wel in de top drie terecht komen. En Danny zelf? “Niet te hard van stapel lopen. Ik vind het een prachtig spel en heb van mijn hobby mijn werk mogen maken. Er zit nog steeds progressie in, en daar werk ik hard voor. Ik ben geen trainingsbeest, maar ik weet wel wat ik er allemaal voor moet doen en laten. Ik zorg ervoor dat ik in een goede conditie blijf. Ik skeeler veel, zit regelmatig in het krachthonk en doe geen rare dingen.” 

Gekker hoeft niet

“De geboorte van onze zoon Jent op 7 februari van dit jaar heeft me goed gedaan. Ik merk dat het vaderschap me completer heeft gemaakt. Dat heeft me tijdens de UK Open in maart veel positieve energie opgeleverd en daarnaast een leuke overwinningspremie van 120.000 euro. Die overwinning was de mooiste tot nu toe. Maar ik ben een nuchtere Friese jongen, ik smijt niet met geld. We hebben het mooi met zijn drietjes, gekker hoeft niet. Na een toernooi wil ik eerst even een paar dagen ‘resetten’, verstand op nul. Ik wil na een toernooi ook weer graag naar huis, naar mijn vrouw Mandy en zoon Jent.”  

Geen bierbuiken en rokende darters op het podium 

“Darts is in de breedte steeds professioneler geworden”, meent Danny Noppert. “De tijden van de bierbuiken en de rokende darters op het podium zijn voorbij. Wil je resultaten boeken, dan moet je fit zijn, want vooral wanneer je je richting finale gooit, ben je al snel acht tot negen uur per dag op de been. Niet eens zo zeer lichamelijk zwaar, maar je moet de hele dag de kop erbij houden. Darten is voor zeventig procent concentratie, voor vijfentwintig procent techniek en conditie en voor vijf procent geluk.” 

Premier League

“Ik zou graag in de ‘Premier League of Darts’ willen spelen. Deze lucratieve competitie bestaat uit de top vier van de PDC-ranking, aangevuld met vijf spelers die worden aangewezen door de PDC. Daarnaast wordt elke week een ‘challenger’ uitgenodigd die niet meespeelt voor het klassement. Dat zou weliswaar betekenen dat ik nog meer van huis ben dan nu al het geval is, maar daar staat wel een mooi financieel perspectief tegenover. Zo blijf je dromen en hard werken om die dromen te realiseren en je grenzen te verleggen. Eerst morgen maar eens op weg, naar de German Open in Jena.” 

Verschillende dartbonden

Er bestaan meerdere bonden binnen de dartwereld. The World Darts Federation (WDF) is de overkoepelende wereldbond die naast het officiële Wereldkampioenschap darten ook continentale kampioenschappen organiseert.

De bekendste bonden zijn de BDO (British Darts Organisation) en de PDC (Professional Darts Corporation). De BDO was van oudsher de grootste bond. In de jaren zeventig en de vroege jaren tachtig dronken de spelers nog alcohol en rookten ze sigaretten op het podium. Dat ging ten koste van het imago van de sport en tv-zenders weigerden om nog darts uit te zenden, op het Wereldkampioenschap na. 

Als reactie daarop besloten zestien profs in 1992 om een eigen bond op te richten, de PDC. Zij wilden het imago van de sport redden en de grote darttoernooien terug op TV krijgen en konden daarbij op brede steun van de darters rekenen. Niet in de laatste plaats omdat de prijzengelden veel hoger waren dan bij de BDO, die uiteindelijk in 2020 ter ziele ging. 

Tekst Wim Walda // Fotografie Johan Brouwer